圣誕節(jié)是美國(guó)最大最熱鬧的節(jié)日。每年12月25日，全國(guó)便沉浸在一派喜氣洋洋的節(jié)日氣氛中。
圣誕節(jié)原是基督徒為慶賀耶穌誕辰而定的一個(gè)節(jié)日。但耶穌究竟是哪一天誕生，誰(shuí)也無(wú)從知曉。圣誕節(jié)是公元354年由羅馬天主教教會(huì)規(guī)定的。但近幾十年，圣誕節(jié)已不再只是宗教的節(jié)日了，而逐漸社會(huì)化，成為政府規(guī)定的公眾假期。
據(jù)《圣經(jīng)》中說(shuō)，在基督出生前，羅馬皇帝奧古斯都有旨意下來(lái)，叫天下人都報(bào)名上冊(cè)。因此大家都要回到老家，按照本族本家登記注冊(cè)。圣母馬利亞的丈夫約瑟本是猶太大衛(wèi)家的人，于是他們匣離開(kāi)拿撒勒城，回到伯利恒居住。可是當(dāng)他們到達(dá)伯利恒時(shí)，城中的客店已全都客滿，無(wú)處安身，只好暫時(shí)棲息在馬棚里。入夜，耶穌降生在馬棚中，這里連塊干凈的地方也找不到，圣母馬利.亞不得已只好把耶穌放在馬槽里。這天夜里，天使光臨到伯利恒郊外，向守護(hù)羊群的牧人報(bào)告了這一喜訊。與此同時(shí)，東方有三位賢土發(fā)現(xiàn)天上有一顆新星，他們?cè)谶@顆星的指引下來(lái)到伯利恒，找到了耶穌和他的母親馬利亞，并送上許多黃金和乳香等珍責(zé)禮品。今天圣誕節(jié)的許多風(fēng)俗都來(lái)源于《圣經(jīng)》中的這段傳說(shuō)。
根據(jù)耶穌誕生在夜里這種說(shuō)法。圣誕節(jié)的慶�；顒�(dòng)也從12月24日夜間開(kāi)始，半夜時(shí)分達(dá)到最高潮。這一夜就被稱為圣誕夜。
圣誕夜是一個(gè)狂歡的夜晚。美國(guó)人常常通宵達(dá)旦地舉行慶�；顒�(dòng)。他們有的聚在酒館、舞廳、俱樂(lè)部中盡情歡樂(lè)；有的全家共進(jìn)豐盛的晚餐，然后圍坐在熊熊燃燒的火爐旁，彈琴唱歌，共敘天倫之樂(lè)；那些虔誠(chéng)的信徒們則在燈火通明的天主教堂里，參加紀(jì)念耶穌誕生的午夜禮拜，有些人還在家中擺起“圣誕馬槽”。所謂“圣誕馬槽”，就是用紙搭一個(gè)小洞，上撤白粉象征皚皚白雪，洞中放上自制馬槽，槽里擺上耶穌像，有時(shí)旁邊還擺上約瑟和馬利亞的像。洞前點(diǎn)燃蠟燭，供上鮮花�！笆フQ馬槽”既可用來(lái)贊美上帝，也可供親友們觀賞。但在圣誕夜里，最有趣的活動(dòng)還要數(shù)“報(bào)佳音”。它象征天使在伯利恒郊外向牧羊人報(bào)告基督降生的喜訊。當(dāng)深夜來(lái)臨，教堂里的唱詩(shī)班就挨家挨戶地來(lái)到教徒家門(mén)前齊聲唱起圣誕頌歌。于是這家人就要走出門(mén)來(lái)熱烈地應(yīng)酬他們，加入歌唱。唱罷，主人把大家邀入屋中，以茶點(diǎn)招待。說(shuō)笑一番后，唱詩(shī)班就再到別人家去唱。這時(shí)，主人一家也往往隨同前去�！皥�(bào)佳音”的隊(duì)伍就愈來(lái)愈大，他們一家家地唱下去，歡樂(lè)的氣氛有增無(wú)減，常常持續(xù)到天明。
待到圣誕節(jié)黎明時(shí)，熟人們相見(jiàn)，都要親切地互致問(wèn)候。但他們不是像往常那樣說(shuō)聲“早安”，而是說(shuō)“圣誕快樂(lè)”。確實(shí)，圣誕節(jié)這一天，人們個(gè)個(gè)興高采烈，家家戶戶、大街小巷都要舉行各種慶�；顒�(dòng)。
提到圣誕節(jié)，人們首先想到的便是裝飾得琳瑯滿目的圣誕樹(shù)。圣誕樹(shù)的來(lái)歷可以追溯到幾百年前。據(jù)說(shuō)它最早出現(xiàn)在德國(guó)，到了1830年前后，裝扮圣誕樹(shù)的風(fēng)俗才由德國(guó)移民們帶到美國(guó)的東部沿岸地區(qū)。從此，圣誕樹(shù)也成為美國(guó)人過(guò)圣誕節(jié)所必不可少的裝飾。但圣誕樹(shù)的來(lái)歷，還有許多美好的傳說(shuō)。有一個(gè)是說(shuō)，在一個(gè)大雪紛飛的圣誕夜里，有個(gè)窮孩子無(wú)家可歸，又冷又餓。但他幸運(yùn)地遇到一位善良的農(nóng)民，將他帶回家中，讓他在爐火旁度過(guò)了一個(gè)愉快的圣誕夜。滿心感激的孩子臨行前折了一段杉樹(shù)枝插在地上，杉樹(shù)枝立刻就變成一株小杉樹(shù)。孩子對(duì)農(nóng)民祝福說(shuō)：“從今后，年年此日禮物將掛滿枝頭，留下這棵美麗的杉樹(shù)，報(bào)答您的善心�！敝T如此類的傳說(shuō)，更為圣誕樹(shù)增添了美麗的色彩。
每逢圣誕節(jié)，人們便要在小杉樹(shù)或小松樹(shù)上掛滿禮物、彩花和彩燈(傳統(tǒng)習(xí)慣是掛蠟燭，后來(lái)為了避免失火，就用彩燈取而代之)，樹(shù)頂還裝上一顆大星。最初這些裝飾品都是具有象征意義的，樹(shù)上的蠟燭象征耶穌是世界的光明，樹(shù)頂上的大星則代表耶穌降生后將三位東方賢士引到伯利恒的那顆星。當(dāng)彩燈點(diǎn)亮后，圣誕樹(shù)光華四射，分外迷人。這時(shí)大人們會(huì)站在一旁欣賞圣誕樹(shù)，孩子們更是手舞足蹈，甚至手拉手地圍著圣誕樹(shù)跳起歡快的舞蹈。有時(shí)做游戲，一家人蒙上眼睛，輪流到圣誕樹(shù)前摸彩，取得自己的禮物。
在圣誕節(jié)里，除去圣誕樹(shù)是必備之物外，人們還忘不了和藹可親的圣誕老人。在公共場(chǎng)所、賀年片上到處部有圣誕老人的形象。有時(shí)在家里也由一人扮成圣誕老人，為大家分發(fā)禮物。在人們的想象中，圣誕老人留著一臉銀白色的胡須，身穿一件鑲有白毛皮邊的紅外套。他那一副總是樂(lè)呵呵的樣子，真不知為圣誕節(jié)增添了多少歡樂(lè)的氣氛。
相傳圣誕老人是當(dāng)年小亞細(xì)亞米拉城的主教圣尼古拉斯的化身。他為人仁慈，樂(lè)善好施，生前做過(guò)許多好事。他死后，人們十分懷念他，把他稱為愛(ài)護(hù)兒童之神。他的故事在歐美已經(jīng)傳為神話。據(jù)說(shuō)，有一次他曾經(jīng)偷偷把三袋金子送給一個(gè)窮人的三個(gè)女兒做嫁檢，當(dāng)他悄悄地把金子從煙囪口扔進(jìn)去時(shí)，有一袋恰巧掉進(jìn)晾在壁爐上的一只長(zhǎng)統(tǒng)襪子里。于是在長(zhǎng)統(tǒng)襪子中裝進(jìn)禮物送給兒童的習(xí)俗便流傳下來(lái)了。直到今天，天真的孩子們還總是在圣誕節(jié)前夜鄭重其事地把長(zhǎng)統(tǒng)襪掛在壁爐上，滿懷希望地等待圣誕老人像傳說(shuō)中所講的那樣，從北方雪國(guó)乘坐八匹馴鹿拉的雪橇前來(lái)把禮物送給他們。圣誕老人在孩子們心中真是既親切又神秘。美國(guó)不少大百貨公司為了拉生意，在圣誕節(jié)期間專門(mén)雇傭身高體胖的人裝扮成圣誕老人，在店中同顧客所攜帶的兒童拍照并散發(fā)糖果，可謂生財(cái)有道。
圣誕節(jié)用冬青和槲寄生點(diǎn)綴環(huán)境，是西方人民的又一傳統(tǒng)習(xí)俗。美國(guó)人常常用冬青樹(shù)枝編成花環(huán)掛在大門(mén)上，或是將幾枝冬青擺放在餐桌上。據(jù)說(shuō)綠色可以驅(qū)邪，而冬青那紅艷艷的果實(shí)、綠油油的葉于，在寒冬臘月里確實(shí)使入感到一股春天的氣息。比冬青更勝一籌的是槲寄生，按照傳統(tǒng)習(xí)俗，圣誕節(jié)時(shí)，凡是女子站在槲寄生下面，任何人都可以去親吻地。屆時(shí)。美國(guó)許多家庭都要在室內(nèi)門(mén)框或天花板上懸掛一束椒寄生。那些頑皮的男孩子，常常故意把女孩子引到椒寄生下面，理直氣壯地親吻她一下。
為圣誕節(jié)添姿增色的還有美味圣誕蛋糕。人們常常把圣誕蛋糕做得新奇漂亮。上面用奶油或果醬澆”圣誕快樂(lè)”的字樣，四周插上特制的圣誕蠟燭。蠟燭形狀小巧，只有三四寸長(zhǎng)，但用料精致，五顏六色，有的還做成螺旋形。點(diǎn)燃之后，由主人次熄，然后大家分吃蛋糕。人們有時(shí)還在蛋糕里放進(jìn)三粒豆子，以此代表圣經(jīng)故事中的三個(gè)東方賢土，誰(shuí)吃著豆子誰(shuí)就當(dāng)上了“三王”，令人感到十分有趣。
圣誕節(jié)中包含了這樣多的傳說(shuō)和有趣的風(fēng)俗，無(wú)怪乎它是美國(guó)人向往的一個(gè)熱鬧非凡的節(jié)日�？梢哉f(shuō)從感恩節(jié)過(guò)后的第二天，美國(guó)人就開(kāi)始為圣誕節(jié)大忙特忙起來(lái)。每家商店都是人流滾滾，商人們要鼓起如簧之舌，推銷(xiāo)他們的各種貨物，普通入也愿意趁此機(jī)會(huì)棄舊更新。據(jù)粗略估計(jì)，美國(guó)商店在圣誕節(jié)期間的商品銷(xiāo)售額占全年的四分之一。有的商店甚至占到二分之一。就拿圣誕卡片來(lái)說(shuō)，處處堆積如山，形形色色，花花綠綠，親戚、朋友、同窗、同事之間都要寄上一張，弄得各郵局雖增加不少臨時(shí)工，但仍然忙得不可開(kāi)交。
圣誕節(jié)在美國(guó)是如此受人重視，人們恐怕很難想象，他們的祖先曾經(jīng)禁止過(guò)圣誕節(jié)。當(dāng)年英國(guó)清教徒受盡英國(guó)國(guó)教的迫害，千里迢迢來(lái)到新大陸，他們對(duì)英國(guó)國(guó)教的倒行逆施，深惡痛絕，以至發(fā)展到凡是國(guó)教所實(shí)行的，他們都加以反對(duì)，因此便對(duì)圣誕節(jié)的慶祝也嚴(yán)加禁止。他們規(guī)定，凡移民有人膽敢慶祝圣誕節(jié)者，必須罰款。這條禁令一直到19世紀(jì)德國(guó)及愛(ài)爾蘭移民大量移入美國(guó)后才逐漸解除。今天圣誕節(jié)已成為美國(guó)人民最喜愛(ài)的節(jié)日之一，這段往事，也已成為一件歷史趣聞了。
